LA CHAMOISERIE A NIORT

L'activité de la chamoiserie est fort ancienne : Un premier manuscrit (datant de 1285) mentionne le commerce des "peaux de boeuf, de vache, de belin, vertes ou sèches..."

Son développement coïnciderait avec la colonisation du Canada en 1608 ...d'où étaient importées,...par le port sur la "rivière de Saivre", ...des peaux d'élans en échange de l'achat par les habitants de la Nouvelle France de grosses étoffes de laines... "la ville de Niort estoit fort riche et d'un grand commerce".
En 1698, l'intendant de Poitiers affirme à propos de Niort que "le commerce principal des habitants de la ville consiste dans la manufacture de chamois". Dans un autre texte de 1693, les chamoiseurs niortais ont la réputation d"'être les meilleurs du royaume"
En 1744, on dénombre à Niort 47 maîtres chamoiseurs. La manufacture consistait en une multitude de petits ateliers concurrents.

En 1763, le traité de Paris fait perdre le Canada à la France. Une longue période de marasme frappe le commerce et l'industrie niortais.

Néanmoins, vers 1765, lors d'un voyage en Angleterre, un certain Thomas Jean Main, fils d'un modeste chamoiseur, découvre le secret de la qualité des chamoiseries anglaises fines, souples et résistantes : c'est la pierre ponce. Cette technique employée dans sa fabrique donne un nouvel élan à la production niortaise. En 1789, on compte dans la ville, 286 ouvriers chamoiseurs ou gantiers et 1050 femmes et enfants employés à la couture des gants et des culottes de peau.
L'invention du moteur électrique, dans la deuxième moitié du XIXème siècle, donne un nouveau souffle à l'activité qui se ralentissait alors.
L'industrie traversera vaillamment les crise du XXème siècle. En 1939, parmi les 7 maisons niortaises, la maison Boinot assurait 55 % de la production.
Depuis la crise des années 70, l'activité ne cessa de péricliter pour s'évanouir discrètement (trop ?), vers la fin des années 1990.

Données extraites du livre "Histoire de Niort" - Projets Editions - coll Histoire des villes - dir J Combes - 1987